Перші відомості про святкування християнами Різдва відносяться до 4 ст. Питання про реальну дату народження Ісуса Христа є спірним і неоднозначно вирішеним серед церковних авторів. Можливо, вибір 25 грудня пов'язаний з приходом на цей день язичницьким солярним святом «Народження Сонця Непереможного», який з прийняттям у Римі християнства наповнився новим змістом.
Згідно з однією з сучасних гіпотез, вибір дати Різдва відбулося внаслідок одночасного святкування ранніми християнами Боговтілення (зачаття Христа) і Великодня; відповідно, у результаті додавання до цієї дати (25 березня) 9 місяців Різдво довелося на день зимового сонцестояння.
Свято Різдва Христового має п'ять днів предпразднества (з 20 по 24 грудня) і шість днів віддання. Напередодні, або в день навечір'я свята (24 грудня) дотримується особливо суворий піст, який отримав назву святвечір, тому що в цей день вживається в їжу сочиво - зварені з медом пшеничні або ячмінні зерна. За традицією, піст святвечора закінчується з появою на небі першої вечірньої зірки. У навечір'я свята пригадуються старозавітні пророцтва і події, пов'язані з Різдва Спасителя. Різдвяні богослужіння відбуваються три рази: опівночі, на зорі і вдень, що символізує Різдво Христове в лоні Бога Отця, у лоні Богоматері й у душі кожного християнина.
У XIII столітті, за часів святого Франциска Ассизького, з'явився звичай виставляти у храмах для поклоніння ясла, в які поміщається фігурка Дитятка Ісуса. Згодом ясла стали ставити не тільки в храмі, але й у будинках перед Різдвом. Домашні Сантон - макети в засклених ящиках зображують грот, у яслах лежить немовля Ісус, поруч Богоматір, Йосип, ангел, що прийшли на поклоніння пастухи, а також тварини - бик, осел. Зображуються також цілі сценки з народного побуту: поруч зі святим сімейством поміщають селян у народних костюмах і т.п.
Церковні і народні звичаї гармонійно сплелися у святкуванні Різдва. У католицьких країнах добре відомий звичай колядування - ходіння по будинках дітей і молоді з піснями й добрими побажаннями. У відповідь колядників отримує подарунки: ковбасу, смажені каштани, фрукти, яйця, пиріжки, солодощі та ін скупих господарів висміюють і загрожують їм лихами. У процесіях беруть участь різні маски, ряджені в шкури тварин, це дійство супроводжується гучним веселощами. Звичай цей неодноразово засуджувався церковною владою як язичницький, і поступово з колядками стали ходити тільки до родичів, сусідів і близьким друзям.
Про пережитки язичницького культу сонця в різдвяних святках свідчить традиція запалювання обрядового вогню в домашньому вогнищі - «різдвяне поліно ». Поліно урочисто, дотримуючись різні церемонії, вносили в будинок, підпалювали, одночасно творячи молитву і вирізуючи на ньому хрест (спроба примирити язичницький обряд з християнською релігією). Поліно посипали зерном, поливали його медом, вином і маслом, клали на нього шматочки їжі, зверталися до нього як до живої істоти, піднімали в його честь келихи вина.
У дні святкування Різдва встановився звичай заломлювати «різдвяний хліб »- особливі прісні облатки, хто освячується у храмах під час Адвента, - і вкушати його як перед святковою трапезою, так і під час вітань і поздоровлень один одного зі святом.
Характерним елементом свята Різдва є звичай встановлювати в будинках вбрані дерево ялини. Ця язичеська традиція зародилася у німецьких народів, в обрядовості яких ялина була символом життя і родючості. З поширенням християнства серед народів Центральної та Північної Європи прикрашена різнокольоровими кульками ялина знаходить нову символіку: її стали встановлювати в будинках 24 грудня, як символ райського древа з рясним плодами.